ORO AL SOLE ..

Non c’è modo migliore di iniziare le celebrazioni dell’Anno Internazionale dell’Astronomia con la scoperta di un gruppo di astronomi dell’Harvard Smithsonian Astrophysical Observatory di Cambridge, in Massachusetts, che ha osservato per la prima volta gli effetti dell' energia oscura con il satellite Usa «Chandra» per i raggi X: è un risultato singolare e destinato a rivoluzionare le teorie sull’evoluzione dell’ Universo.


L’ energia oscura è stata scoperta solo un decennio fa, studiando le esplosioni di supernove. Utilizzando il telescopio «Hubble» e considerando la luminosità intrinseca di questi oggetti, l’obiettivo era determinare il valore del ritmo di espansione dell’ Universo. Fino ad allora le teorie cosmologiche predicevano che, se il ritmo fosse stato più grande di un certo valore, allora il cosmo sarebbe stato destinato a frenare la propria espansione.


Ciò avrebbe significato una decelerazione graduale dell’esplosione primordiale (il Big Bang), causata dall’azione gravitazionale che ogni galassia esercita sulle altre, finché la dilatazione si sarebbe arrestata e l’ Universo avrebbe cominciato il processo inverso, implodendo. Potremmo pensare a una pallina da tennis lanciata in aria: per effetto della gravità il suo moto diventerebbe sempre più lento, fino a raggiungere un punto di massima altezza, e da lì ricadrebbe a terra.


Nel caso fosse stato trovato un ritmo più piccolo del valore atteso, invece, l’ Universo sarebbe stato destinato a espandersi per sempre a velocità costante, nel tempo e nello spazio. Ma ciò che i 2 gruppi di ricercatori non potevano immaginare è che la pallina da tennis avesse dapprima ridotto la sua velocità per poi accelerare e allontanarsi in volo dalla superficie terrestre. In pratica, i loro dati indicavano che l’espansione cosmica non sta diminuendo e nemmeno è costante, ma, piuttosto, è accelerata da una specie di gravità repulsiva, una forza naturale inesistente sulla Terra, ma che permea il cosmo.

Data la sua natura misteriosa, questo nuovo ingrediente è stato ribattezzato energia oscura, allo stesso modo in cui negli Anni 30 venne coniato il termine materia oscura per indicare la presenza di una forma di materia non visibile - e per questo oscura - diffusa in ogni direzione dello spazio. Se quest’ultima riempie il 23% dell’ Universo, si stima che l’ energia oscura ne costituisce circa il 73%, lasciando poche briciole (il 4%) a pianeti, stelle e galassie. Ora i risultati del satellite hanno messo in evidenza come l’ energia oscura possa influire sul destino dei più grandi oggetti collassati del cosmo, gli ammassi di galassie.


Osservando dozzine di questi oggetti celesti, «Chandra» ha rivelato che, per esempio, l’ammasso Abel 85, distante 740 milioni di anni luce, è rimasto immutato negli ultimi 7 miliardi di anni: è un fenomeno che può essere spiegato solo assumendo l’effetto dell’ energia oscura. Se è vero che questa sta accelerando l’espansione dell’ Universo, è anche vero che sta allontanando gli astri gli uni dagli altri. Gli ammassi si vedranno così obbligati a interrompere la loro evoluzione, dal momento che non sarebbero più in grado di poter «mangiare» altri oggetti vicini.

Alexey Vikhlinin, astronomo responsabile della ricerca, afferma che «il risultato potrebbe essere spiegato da un arresto nello sviluppo dell’ Universo». Se da un lato l’ energia oscura lo sta dilatando, allo stesso tempo sta rallentando lo sviluppo di strutture come gli ammassi di galassie.

Queste conclusioni potrebbero avere importanti ripercussioni cosmologiche, perché questo e altri risultati precedenti potrebbero dare ragione ad Albert Einstein. Per far quadrare le sue teorie con quelle sulla gravità, si vide costretto a introdurre la cosiddetta «costante cosmologica», un espediente matematico che confermasse l’esistenza di un Universo statico. Sebbene egli stesso l’avesse definita «il mio più grande errore», alla luce di quanto è stato appena osservato il team di Vikhlinin sostiene che in realtà, accettandola, Einstein aveva già introdotto l’ energia oscura nei propri calcoli.


Se si riuscisse a spiegare l’ energia oscura con la costante cosmologica, l’espansione accelerata dell’ Universo eviterebbe, per esempio, la collisione tra la nostra galassia e la vicina Andromeda con l’ammasso della Vergine. In questo caso, tra qualche centinaio di miliardi di anni, sarebbe impossibile osservare dalla Via Lattea qualsiasi altra galassia.
La rivoluzione iniziata quattro secoli fa da Galileo per avvicinare l’uomo alle stelle con il telescopio verrebbe, insomma, interrotta dall’effetto dell’ energia oscura, che potrebbe allontanarle definitivamente da noi.