Fino ad alcuni decenni fa gli astronomi erano convinti che la gravità
fosse l'unica forza responsabile dell'Universo su larga scala così come
era stato descritto nella teoria della relatività generale di Einstein.
Tuttavia da qualche anno è stato osservato che le galassie si
allontanano tra loro ad una velocità che sembra maggiore di quanto ci
si aspetta dalla semplice espansione dovuta al Big-Bang.

Figure 1: [Sopra la Hubble Deep Field. In basso a sinistra l'ingrandimento del riquadro contenente la galassia ospite. In basso a destra la supernova di tipo 1a SN1997ff - Credit: HST]

Figure 2: [Rappresentazione della curva relativa all'espansione dell'Universo in funzione del tempo cosmico. Schematicamente, si nota come fino a circa 5 miliardi di anni dal Big-Bang l'Universo si sia espanso in maniera lenta a causa della prevalenza della gravità finchè non ha preso il sopravvento l'energia scura causando una accelerazione all'espansione dell'Universo]

Oggi, grazie ai dati del satellite WMAP (Wilkinson Microwave
Anisotropy Probe), sappiamo che l'Universo ha un'età di 13.7 miliardi
di anni, che è caratterizzato dal 4% di materia ordinaria visibile, dal
22% di materia sconosciuta, denominata anche in questo caso materia
scura perchè non sappiamo nulla sulla sua natura e di cui ci si aspetta
di avere delle risposte dagli esperimenti condotti al Large Hadron  Collider di Ginevra, e quindi dal 74% di energia scura che causa
l'espansione accelerata dell'Universo.
Tra le varie spiegazioni sopra citate sulla natura dell'energia scura
sembra esisterne una anche se risulta la meno evidente. Nel 1917
Einstein inventò la costante cosmologica, una sorta di repulsione
cosmica alla gravità per bilanciare l'espansione dell'Universo. Di fatto,
Einstein la abbandonò successivamente quando venne a sapere dalle
osservazioni di Hubble che l'Universo era in espansione. Tuttavia, la
teoria dei quanti l'ha resuscitata perchè si è visto come lo spazio vuoto
potrebbe essere riempito di energia che avrebbe le proprietà della
costante cosmologica di Einstein, anche se i tentativi di calcolare
questa quantità di energia danno dei valori spaventosamente grandi.
Sembra che ci sia qualcosa che sfugga ai fisici nella comprensione dei
fenomeni della natura e scoprire il significato profondo della costante
cosmologica dovrebbe portare gli scienziati a capire ciò che essi
chiamano "il vuoto" ossia la struttura stessa della realtà. Ad ogni
modo, la costante di Einstein è una spiegazione molto vantaggiosa
dell'energia scura perchè le altre sollevano più domande che risposte.
Se quindi la costante di Einstein è l'energia scura è comunque più
piccola di quanto previsto di un fattore pari a 10⁶⁰
I fisici dovrebbero perciò cercare di spiegare quel numero e trovare
una teoria che genera tutti i tipi di universi, i cosiddetti multiversi. A
questa idea è stata già data una forma matematica dalla teoria delle
stringhe che descrive i costituenti fondamentali della natura come
piccolissime stringhe arrotolate, un'idea elegante che spiega in
principio tutte le forze della natura ma che porta ad un numero di
almeno 10⁵⁰⁰ potenziali universi. 

Forse l'energia scura è una sorta di "quinta forza" che non abbiamo
ancora scoperto oppure il risultato di non aver compreso bene la forza
di gravità. Certamente, quello dell'energia scura rappresenta uno dei 10 più importanti misteri dell'astrofisica moderna e continuerà ad esserlo
per i prossimi decenni.